Pese al RIGI, el negocio del litio se desplomó más del 50% y siembra dudas en los nuevos proyectos

La caída del precio internacional complica los planes de expansión del negocio mega minero. Los países que se quedan con el litio argentino

Por Patricio Eleisegui

La reciente puesta en marcha de Centenario-Ratones, el primer proyecto de explotación intensiva de litio en la provincia de Salta, ocurre en un contexto de números en rojo para la apuesta extractivista del Gobierno de Javier Milei en torno a ese mineral. Más allá de la decisión oficial de incentivar esa actividad, esto a través de herramientas legales y de promoción como el Régimen de Incentivos para las Grandes Inversiones (RIGI), lo cierto es que la caída estrepitosa que sigue exhibiendo el precio internacional del material redundó en una baja considerable de las exportaciones.

Solo en el último mes, según estadísticas oficiales, las exportaciones de litio sufrieron una baja superior al 53% y el acumulado de los primeros 5 meses de 2024 muestra que las ventas al exterior se redujeron prácticamente un 40 por ciento. Este contexto arroja sombras sobre las promesas de nuevos proyectos que baraja el Gobierno.

Según datos de la Dirección Nacional de Promoción y Economía Minera a los que accedió iProfesional, las exportaciones de litio cayeron 53,1% en el último mes medido y las ventas al exterior durante mayo se ubicaron por debajo de los 30 millones de dólares.

"En dicho mes el litio, de acuerdo a los minerales más exportados, ocupó la posición número tres, desmejorando respecto al mes anterior, donde ocupó la posición número dos. Así, el litio explicó el 7,7% de las exportaciones mineras totales en el mes bajo análisis. Esta caída interanual del valor exportado fue explicada por una disminución en los precios de exportación", indicó la dependencia.

"Dado este último dato, en los primeros 5 meses del 2024 las ventas de litio al exterior alcanzaron los u$s227 millones, disminuyendo un 38,8% interanual, representando el 14,4% de las exportaciones mineras totales", añadió.

Litio: bajaron los ingresos, pero se extrae cada vez más mineral

Un rasgo particular del escenario está en que, si bien los ingresos por la salida del mineral se derrumbaron de forma estrepitosa, los volúmenes de extracción aumentaron más del 55% en lo que va del año.

En concreto, esto expone que las regalías que obtienen los territorios donde se explota el mineral son significativamente bajas respecto de la gran cantidad de litio que extraen las empresas mineras.

En las filas del oficialismo crece el temor de que la continuidad de los precios reducidos a nivel internacional termine por poner en pausa los cuatros proyectos que se pretenden poner en marcha entre lo que queda de este año y todo el 2025.

La semana pasada, Eramine, una compañía controlada por capitales franceses, activó el funcionamiento del proyecto de litio Centenario-Ratones.

El emprendimiento extractivista representa el primer yacimiento de ese mineral operativo en la provincia de Salta y elevó a 4 el total de minas de ese material en funcionamiento en la Argentina.

El material que explote Eramine será adquirido en su totalidad por los accionistas de la misma firma para su reventa a las automotrices europeas. De esa forma, otra compañía extranjera logra garantizarse la provisión de un mineral que es considerado estratégico por las principales potencias y sus respectivos aparatos industriales.

El destino del litio argentino

La dependencia detalla en su informe que, aunque los ingresos por exportación se mantienen deprimidos, casi la totalidad del mineral que se explota sobre todo en los salares de la Puna tiene como destino final las industrias de cuatro países.

"Las exportaciones se ven concentradas en un número reducido de destinos. China, Estados Unidos y Corea del Sur representaron el 96% de las exportaciones de litio en el mes de mayo, mientras que en el acumulado de los primeros 5 meses de 2024 el porcentaje fue del 89 por ciento", indicó la Dirección Nacional de Promoción y Economía Minera.

Estos números son en porcentajes sobre el total de las exportaciones de litio, acumulados en los primeros 5 meses del año:

China: 67%

EE.UU.: 13%

Corea del Sur: 9%

Japón: 5%

Resto: 6%

"Se destaca que China y Estados Unidos incrementaron su participación en las exportaciones de litio un 151% y 15%, respectivamente, en los primeros 5 meses de 2024 respecto al mismo periodo del 2023", acotó. A los nombres ya mencionados debe añadirse Japón, nación que representa el 5% de las ventas de litio al exterior que realiza la Argentina

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