Litio, el colapso de los precios asegura la transición ecológica y causa dolores de cabeza

La caída del precio del litio puede ser una buena noticia a corto plazo para algunas industrias verdes, pero su impacto a largo plazo en la producción puede obstaculizar la futura innovación.

Ariel Cohen

El litio se está ganando su apodo actual, "oro blanco", y toda la contención geopolítica que conlleva. Cuando el nuevo presidente, Javier Milei, anunció reformas radicales, una de las más destacadas fue hacer más fácil la exportación del mineral. Posteriormente, Estados Unidos anunció apoyo financiero para hacerlo realidad.

El litio es vital por su carácter indispensable en las modernas tecnologías ecológicas, especialmente en las baterías avanzadas.

A nivel internacional, cuando Namibia, en África, entró en conflicto con una empresa minera china, fue por la exportación de litio. Tras la caída de Kabul, Afganistán, en manos de los talibanes, una de las pocas oportunidades económicas que aparecieron fue la exportación de litio desde el emirato gobernado por los talibanes. En todo el mundo, la pugna por el litio ya se está produciendo.

Esta pugna por el oro blanco tuvo enormes beneficios. Los países en desarrollo pudieron aprovechar nuevas fuentes de ingresos vitales incluso cuando el precio del litio se vio presionado a la baja.

El resultado debería haber sido un círculo virtuoso de materias primas baratas y estables para los productores de tecnologías verdes, especialmente de autos eléctricos, capaces de contar con insumos más baratos y vender así a precios más bajos para suplantar al motor de combustión interna (MCI).

Por desgracia para todos, esta visión se vio interrumpida por algunos de los enemigos perennes del mercado ordenado: la codicia humana y la mala planificación. Hace poco más de dos años, los precios del litio rozaban los 80.000 dólares la tonelada en diciembre de 2022.

El gobierno estadounidense estaba tan preocupado por el precio del metal y su impacto en las tecnologías avanzadas que promulgó una revisión exhaustiva del suministro.

Los fabricantes de vehículos eléctricos, entre ellos Tesla, se apresuraron a reforzar sus propios suministros de litio. Los vendedores de litio, como Ganfeng Lithium, Albemarle Corporation y otros, estaban tan inundados de pedidos que celebraban subastas, lo que habitualmente empujaba los precios al alza.

Entonces, la burbuja estalló. En un año, el costo del litio cayó un asombroso 80%. Actualmente, los precios del litio rondan los 13.600 dólares la tonelada a partir del 18 de diciembre de 2023.

A primera vista, esto puede parecer poco corriente. Las materias primas fluctúan todo el tiempo, y el exceso de inversión en la producción no es una historia única. Lo que diferencia al litio, y lo que hace que esta situación sea tan peligrosa, es la intensa competencia geopolítica a la que está sometido, el entorno normativo con el que interactúa y el papel del litio en la lucha contra el cambio climático.

Aunque, en teoría, los fabricantes pueden producir más vehículos con la caída de los precios de las baterías, la demanda de autos eléctricos se ralentizó a medida que líderes como Tesla intentan producir para el mercado de masas.

Anteriormente, el mercado atraía a los compradores de lujo y a los primeros en adoptarlos, creando un crecimiento significativo. Ahora, los fabricantes de VE deben hacer que sus autos sean más accesibles ante el estancamiento de la demanda y ampliar su cuota de mercado del 9% de las ventas de autos nuevos (en EE.UU.) a por lo menos el 25%, pero sólo pueden bajar los precios hasta cierto punto antes de que eso afecte sus cuentas de resultados.

Tesla redujo sus precios en algunos casos un 30% este año, pero no parece ser suficiente para aumentar la demanda. Otros fabricantes, como GM y Ford, paralizaron sus planes de aumentar la producción de autos eléctricos, lo que demuestra que, aunque las ventas siguen aumentando, no es suficiente para empujar a los grandes fabricantes a aumentar la producción de su producto de segunda categoría.

Como ocurre con muchas industrias nuevas, la expansión es dura. Albemarle Corp, el mayor minero de litio, explicó que algunos productores ya empezaron a reducir sus operaciones a medida que caen los precios. Se trata de una novedad, teniendo en cuenta que a principios de este año, la empresa predijo que el mercado chino de autos eléctricos se expandiría un 40%.

A principios de marzo, Susan Zou, vicepresidenta de Rystad Energy con sede en Shanghái, comentó estas preocupaciones: "La demanda sigue siendo saludable, pero los fabricantes de baterías y de vehículos eléctricos están desabasteciendo en lugar de hacer nuevos pedidos. Por lo tanto, la escasa demanda al contado está pesando en el sentimiento y presionando los precios a la baja".

Es necesario cierto grado de estabilidad para rescatar el mercado del litio. Los precios del mineral tienen que ser lo suficientemente bajos como para que los consumidores, como los fabricantes de baterías, puedan lograr beneficios, pero lo suficientemente altos como para animar a los proveedores hacia la expansión y la inversión a largo plazo.

Aunque a corto plazo, este desplome de los precios es una bendición para quienes antes tenían dificultades para comprar litio y para algunas industrias verdes que lo consumen, a largo plazo, este colapso de los precios resultará perjudicial para la industria de la energía verde.

El temor a un nuevo desplome, las actuales pérdidas de capital y la falta de aumento de la producción incluso cuando los precios de los insumos están por el piso pueden paralizar durante años los esfuerzos por aumentar la producción de litio.

Este desplome de los precios debería recordar a todos que la energía verde es tan susceptible a las fuerzas del mercado como sus competidores de la industria de los combustibles fósiles.

En conjunto, esto es algo abrumadoramente positivo, ya que la maduración de la energía verde hizo que la electricidad solar sea más barata que el carbón y creó grandes intereses de inversión.

Las fuerzas del mercado llegaron para quedarse. Los defensores del medio ambiente ignoran el mercado (con frecuencia centrándose en campañas políticas o sociales) por su cuenta y riesgo. Parafraseando a Pericles, puede que a algunos ecologistas no les interese el mercado, pero el mercado sigue interesado en ellos.

Nota publicada en Forbes US.

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