La yuca es la clave para acabar con los vertidos de mercurio en la minería de oro artesanal

La yuca o mandioca es un tubérculo, de la familia de las euforbiáceas, que se cultiva desde hace más de 4.000 años y que está presente en los países tropicales de América y Asia.

 

Por Ángel Blázquez Palacios

Además de servir para elaborar un alimento como la tapioca, esta modesta planta puede resultar clave para acabar con uno de los más graves problemas que genera la minería de oro artesanal y a pequeña escala: los vertidos de mercurio en los acuíferos.

El método más barato y efectivo para separar el oro del resto de minerales con los que suele venir mezclado (plata, cobre…) es la llamada cianuración o proceso McArthur-Forrest. Un proceso que ya forma parte del pasado en la industria minera del oro, sustituido por diversos métodos de lixiviación, que permiten separar las partículas de oro sin necesidad de utilizar compuestos químicos altamente contaminantes como el mercurio.

Otra cuestión es la llamada minería artesanal y a pequeña escala, que prolifera en numerosos países de América Central y del Sur, Asia y África. Este tipo de explotaciones, a menudo sin ningún control, siguen utilizando cianuro y mercurio, porque es el método más barato, y provocan graves vertidos contaminantes en los acuíferos de las zonas donde operan.

Se calcula que los mineros de estas explotaciones liberan unas 2.000 toneladas anuales de mercurio al medio ambiente, la mayor fuente de contaminación por este metal causada por el hombre.

Sin embargo, este método puede tener los días contados, gracias a una investigación realizada conjuntamente por la Universidad de Columbia Británica (Canadá), la Universidad Federal de Bahía (Brasil) y la Empresa Brasileña de Investigación Agropecuaria.

Los investigadores de estas organizaciones han experimentado un nuevo método de lixiviación de oro por medio de la yuca, un tubérculo que, casualmente, está muy presente en las regiones donde prolifera la minería de oro artesanal.

El nuevo método se basa en el uso de un líquido llamado ‘manipueira’, obtenido como subproducto de la fabricación de la harina de yuca, para separar el oro del mineral que lo envuelve.

El líquido contiene cianuro de hidrógeno, generado por la hidrólisis de los glucósidos cianógenos de la planta de yuca.

Las conclusiones de la investigación han resultado muy prometedoras de cara a la sustitución del mercurio: en apenas 24 horas, los científicos lograron extraer alrededor del 50% del contenido de oro del mineral.

Según los investigadores, el zumo extraído de la yuca tiene la capacidad de disolver el oro a bajo coste, lo que podría resultar clave para que comenzara a ser utilizado en las explotaciones mineras artesanales en vez del mercurio.

Además, cuenta con la ventaja de que es una materia prima barata que suele proliferar en los países donde existen este tipo de explotaciones mineras.

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