Impulso del litio en Argentina promete auge, mientras Chile refuerza controles

Los seis proyectos litíferos que se encuentran en construcción y dos que operan en el país permitirán alcanzar hacia 2025 una producción de 200.000 toneladas anuales,

Llegando al equivalente a 5.653 millones de dólares, según la Secretaría de Minería.

En el norte montañoso de Argentina, una serie de proyectos de litio a punto de arrancar parecen listos para destrabar una oleada productiva que podría triplicar la producción del metal clave para los autos eléctricos en los próximos dos años. El cuarto productor mundial del metal blanco se encuentra dentro del llamado "triángulo del litio" y ha estado atrayendo inversiones de firmas desde Canadá hasta China con un modelo regional y liderado por el mercado, incluso cuando una ola de nacionalismo sobre los recursos se ha propagado por la región. Su vecino Chile, el mayor productor de litio de la región, reveló la semana pasada planes de tener un modelo público-privado liderado por el Estado. Bolivia ha mantenido un estricto control sobre sus enormes recursos, mayormente inutilizados, mientras que México nacionalizó el año pasado sus depósitos de litio.

En Argentina, a pesar de que la firma estatal de energía YPF comenzó a explorar litio el año pasado, el sector ha estado en gran parte impulsado por firmas privadas y la aprobación regular de nuevos proyectos, en momentos en que el Gobierno -en medio de una grave crisis económica- busca conseguir más dólares a través de la minería, un sector promisorio.

"Argentina ha concesionado los proyectos estos últimos 10 años, por eso hemos avanzado de esta forma y gracias a eso hoy tenemos el nivel de inversión y desarrollo de la industria del litio y la posibilidad de crecimiento", dijo Franco Mignacco, presidente de la Cámara Argentina de Empresarios Mineros (CAEM).

Mignacco estimó que las 40.000 toneladas de producción de carbonato de litio actuales podrían triplicarse hacia 2024/25 a 120.000 toneladas, lo que superaría a China y se acercaría a Chile, que actualmente produce unas 180.000 toneladas por año.

El impulso en Argentina estaría dado por la ampliación de dos proyectos en producción: Fénix, que la firma estadounidense Livent opera en Catamarca, y Olaroz, cuyo principal accionista es la australiana Allkem Ltd en Jujuy, que prevén duplicar su capacidad a unas 42.500 toneladas cada una en los próximos años. A esto se sumaría el proyecto Cauchari-Olaroz, que en el segundo semestre de 2023 comenzaría a producir 40.000 toneladas de carbonato de litio.

"Estrategia pro-mercado"

Argentina, Bolivia y Chile tienen más de la mitad de los recursos mundiales del mineral, que se encuentra bajo enormes salares ubicados en la cordillera de los Andes. Pero las estrategias para desarrollarlo son divergentes.

"El sector del litio de Argentina ha prosperado a través de una estrategia descentralizada, pro-mercado", dijo Benjamin Gedan, director del programa de América latina en The Wilson Center, y agregó que, en contraste, el sector del litio de Bolivia se ha "frenado repetidamente como resultado de un excesivo control estatal".

Chile, agregó, podría haber encontrado un "buen punto medio" con su modelo público-privado, que podría dar al Estado el control mayoritario de todos los nuevos proyectos de litio en un giro nacionalista, pero aún así podría dar a las empresas privadas un rol importante.

Las apuestas por las mineras australianas

Las expectativas de que aumente la demanda de litio australiano impulsaron a las acciones de las mineras que cotizan en Sidney, después de que Chile reveló sus planes de tomar el control de la producción del metal esencial para las baterías de los vehículos eléctricos. Sin embargo, las acciones de las mineras con proyectos de litio en Sudamérica cayeron por el temor a que otros gobiernos sigan el ejemplo de Chile.

Ocho proyectos y exportaciones por U$S 5.653 millones para el 2025

Los seis proyectos litíferos que se encuentran en construcción y los dos que actualmente operan en el país permitirán alcanzar hacia 2025 una producción de 200.000 toneladas anuales, por el equivalente a 5.653 millones de dólares, de acuerdo con estimaciones de la Secretaría de Minería. Argentina, actualmente, se posiciona en el mercado global del litio con una capacidad de producción instalada de 37,5 mil toneladas de carbonato y una producción anual promedio de 33 mil toneladas. El potencial productivo y la demanda creciente se reflejaron en el alza de las ventas al exterior que presentaron los dos proyectos en funcionamiento: uno ubicado en el Salar de Olaroz de la empresa Sales de Jujuy, en Jujuy, y la otra en el Salar del Hombre Muerto, de la empresa Livent, en Catamarca. Así, en 2022, las exportaciones de litio alcanzaron los U$S 696 millones, lo que implicó un crecimiento del 234% interanual, ya que en 2021 los embarques al exterior fueron de U$S 208 millones, representando el 18% de las exportaciones mineras totales.

Por Lucila Sigal, Melanie Burton

y Redacción DIARIO DE CUYO