Furor por el litio: empresas y gobiernos extranjeros vienen por las "tierras raras"

La demanda de materiales estratégicos para la producción de tecnología alienta el desembarco de más naciones. ¿Cuáles son las áreas claves?

Por Patricio Eleisegui

La obsesión por los minerales que evidencian las automotrices y tecnológicas con alcance global no se agota sólo en el litio y recrudece el interés de países y compañías por hacerse con otros materiales considerados estratégicos por las industrias. En ese contexto, las denominadas "tierras raras" —combinación de más de diez minerales de escasa presencia en el planeta— también están en la mira de capitales de enorme peso industrial.

A la par de lo que ocurre con firmas de Canadá y Australia, ahora los gobiernos de India e Italia confirmaron que buscarán profundizar los lazos comerciales con la Argentina para garantizarse esos elementos. Ambas naciones anticiparon que buscarán posicionarse a través de actores privados a partir de los beneficios impositivos y fiscales que otorga el Régimen de Incentivos para las Grandes Inversiones (RIGI).

Las llamadas "tierras raras" comprenden una combinación de materiales como lantano, lutecio, escandio, itrio, cerio y neodimio, entre otros, que solo se encuentran presentes en determinados macizos graníticos.

Se los emplea en campos muy dispares como la elaboración de imanes para los discos duros, en las lámparas halógenas o en la construcción de equipos de diagnóstico por resonancia magnética nuclear.

La disponibilidad de "tierras raras" ha sido constatada en provincias como Jujuy, San Juan, Chaco y Santiago del Estero. También se detectaron reservorios de estos minerales en la zona centro de la provincia de Buenos Aires.

Italia se suma a los países que vienen por los minerales estratégicos

El interés de Italia por posicionarse en la explotación de esos elementos fue expuesto recientemente por Antonio Tajani, ministro de Relaciones Exteriores y viceprimer ministro de ese país.

Tajani mencionó al litio y, precisamente, las "tierras raras" como los nichos de negocios donde podrían expandirse las empresas italianas. "Argentina tiene la fortuna de contar con estos recursos estratégicos que son fundamentales para un país industrial como Italia", declaró el funcionario.

"Debemos incrementar la presencia de las pequeñas y medianas empresas que pueden venir en consorcio a hacer inversiones en Argentina", añadió, anticipando que habrá incursiones del capital privado ese país en el extractivismo mega minero.

Por su parte, el ministro de Petróleo y Gas de la India, Hardeep Singh Puri, se reunió con Diana Mondino, actual canciller del país, para avanzar con una colaboración energética entre ambas naciones.

"Tuvimos un debate interesante sobre el potencial sustancial para mejorar la colaboración energética más profunda entre empresas de la India y de Argentina en áreas de GNL y minerales de ‘tierras raras’", reconoció Singh Puri.

El funcionario agregó que los representantes de los dos países "intercambiaron perspectivas sobre el estado de los mercados energéticos mundiales y el firme compromiso de la India con la seguridad energética y la transición energética".

De forma oficial, se indicó que India busca tanto "tierras raras" como litio para la elaboración de baterías y el desarrollo de acumuladores de energía para sus complejos industriales y militares.

Minería en "tierras raras": presencia y utilización

En cuanto al uso de estos minerales, su empleo más común es en la producción de baterías para automóviles eléctricos. El monopolio de este conjunto de elementos es potestad de China, que controla cerca del 90% de la provisión mundial. La potencia asiática tomó el control del mercado de las "tierras raras" a fines de los años 90 cuando, por política de gestión ambiental, Estados Unidos cerró su mina californiana de Mountain Pass.

En cuanto a su distribución en el país, se han detectado reservorios de estos minerales en áreas como Valle Fértil, en la provincia de San Juan.

En simultáneo, y motorizado por el gobierno provincial, un estudio oficial detectó en distintas zonas de Chaco concentraciones de cerio y tantalio, dos de las "tierras raras".

En tanto, la presencia de "tierras raras" en Jujuy ha sido ya documentada por organismos como el SEGEMAR —Servicio Geológico Minero Argentino— y reconocida por integrantes de GEMERA, la entidad que integra a las empresas que hacen exploración minera en el país.

La existencia de reservas de estos elementos fue constatada en las últimas décadas por técnicos del área de minería de Jujuy, en torno a comunidades como Querusiyal, en el departamento de Tilcara, plena quebrada de Humahuaca.

Representantes del Instituto de Geología de la Universidad Nacional de Jujuy también señalaron en reiteradas oportunidades que ubicó presencia de "tierras raras" al norte de Salinas Grandes y en el extremo sur de las Sierras de Tusaquillas

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