El rol clave del cobre en la transición hacia la energía verde

La demanda de cobre está impulsada por su papel esencial en la construcción de vehículos eléctricos, redes eléctricas y turbinas eólicas

Las previsiones iniciales de un superávit de cobre en 2024 han quedado anuladas por las previsiones de final de año, que indican una subida espectacular de los precios del metal rojizo debido al aumento de la demanda de los sectores de la energía verde.

En otoño de 2023, el Grupo Internacional de Estudios sobre el Cobre (ICSG) pronosticó que era probable que el mercado del cobre experimentara un importante excedente del metal en 2024, después de que varias empresas de todo el mundo aumentaran sus operaciones en respuesta a la creciente demanda mundial.

Sin embargo, a finales de año, las previsiones actualizadas sugerían que los precios del cobre se dispararían en 2024, ya que el mundo se enfrenta a déficits del metal crítico impulsados por los compromisos climáticos más ambiciosos de varios países de todo el mundo.

En octubre, el ICSG predijo que el mercado del cobre experimentaría un importante excedente de oferta en 2024, tras un equilibrio entre oferta y demanda el año pasado. Se preveía que la producción superaría la utilización en 467.000 toneladas métricas en 2024, lo que suponía un aumento significativo respecto al superávit de 297.000 toneladas métricas previsto para 2024 en abril.

No obstante, el grupo dejó claro que la previsión se basaba en la cartera de proyectos mundial existente para la oferta y la demanda, que está cambiando rápidamente a medida que se acelera la transición ecológica en todo el mundo.

Esta previsión actualizada reflejaba una débil demanda occidental unida a la fuerte producción china de cobre. En octubre, se esperaba que el uso del cobre fuera de China se contrajera un uno por ciento con respecto al nivel de 2022, «afectado principalmente por el descenso del uso refinado en los países de la UE y Norteamérica», según el ICSG.

Por su parte, el consumo de cobre en China crecerá un 4,3% en 2023, según la información de que dispone el ICSG sobre el mercado chino. La creciente demanda en China ha sido impulsada por sus sectores de energía y vehículos eléctricos, que se han mantenido fuertes a pesar de una caída en los niveles de fabricación en 2023.

El ICSG declaró: «Una mejora prevista de la actividad manufacturera, la transición energética en curso y el desarrollo de nuevas capacidades (de productos semimanufacturados) en varios países deberían respaldar un mayor crecimiento del uso mundial de productos refinados en 2024». El cobre se considera un metal crítico, vital para la construcción de vehículos eléctricos, redes eléctricas y turbinas eólicas.

Sin embargo, a finales de 2023, un informe de la unidad de investigación BMI Fitch Solutions sugería que se esperaba que los precios del cobre aumentaran drásticamente en los próximos dos años debido a las interrupciones en el suministro minero y a una mayor demanda.

El informe afirmaba que espera que los precios del cobre suban más de un 75% en los próximos dos años, impulsados por la aceleración de la transición ecológica mundial. Los precios también podrían subir si el valor del dólar disminuye a finales de año si la Reserva Federal de EE.UU. recorta las tasas este año.

Esta predicción actualizada refleja varias promesas realizadas en la reciente cumbre sobre el clima COP28, en la que más de 60 países apoyaron un plan para triplicar la capacidad mundial de energías renovables de aquí a 2030.

Alcanzar este objetivo exigirá producir enormes niveles de cobre en los próximos años. De hecho, el aumento de los objetivos en materia de energías renovables podría incrementar la demanda mundial de cobre en 4,2 millones de toneladas adicionales de aquí a 2030.

Sobre la base de esta previsión, los precios del cobre podrían subir hasta los 15.000 dólares por tonelada en 2025, muy por encima del anterior máximo histórico de 10.730 dólares por tonelada registrado el pasado mes de marzo.

Goldman Sachs ha declarado que prevé un déficit de más de medio millón de toneladas de cobre en 2024 debido a las interrupciones de la minería. En noviembre, se detuvo la producción en la mina Cobre Panamá debido a un fallo de la Corte Suprema y a protestas generalizadas por problemas medioambientales.

Por otro lado, el productor de cobre Anglo American declaró que planeaba reducir su producción en 2024 y 2025 para recortar costes. Los analistas de Goldman escribieron:

«Los recortes de la oferta refuerzan nuestra opinión de que el mercado del cobre está entrando en un periodo de endurecimiento mucho más claro». El grupo cree que sus precios podrían alcanzar los 10.000 dólares la tonelada a finales de 2024, antes de subir aún más al año siguiente.

Se espera que los mercados emergentes de energía verde se beneficien sustancialmente de la creciente demanda de minerales y metales críticos, entre ellos los países sudamericanos Chile y Perú. Se espera que el aumento de la demanda de cobre estimule una mayor inversión en minería en los dos países, además de impulsar la demanda de exportación.

Chile alberga alrededor del 21% de las reservas mundiales de color rojizo. Chile también está experimentando un gran éxito en su industria del litio, que está obteniendo una mayor inversión internacional a medida que aumenta la demanda. Forma parte del triángulo del litio, junto con Argentina y Bolivia, que juntos poseen más del 75% de la oferta mundial de litio.

A pesar de una previsión poco optimista para el mercado del cobre a principios de 2023, varias perspectivas de final de año predicen una demanda mundial de cobre mucho mayor de aquí a 2030, lo que impulsará al alza sus precios.

Este aumento de la demanda podría provocar déficits del metal, a menos que los gobiernos y las empresas privadas inviertan fuertemente en actividades mineras para garantizar que la producción satisfaga la demanda en apoyo de una transición ecológica acelerada.

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