El litio en Salta, entre la suspensión de personal en una planta piloto y la confirmación de un importante proyecto

La provincia en un momento crucial para el desarrollo

La caída del precio internacional del mineral lleva a Puna Mining a una «reestructuración operativa» en el Salar del Rincón. Al mismo tiempo, Eramet confirmó una segunda instalación en Centenario Ratones, que se sumará a la que entró en producción este mes.

Salta se viene consolidado como un lugar atractivo para la inversión en minería, según el ránking Fraser, destacándose especialmente en el segmento del litio.

No obstante, en estos días la actividad se desarrolla entre dos noticias contrastantes. Por un lado, la caída del precio del «oro blanco» generó despidos en uno de los proyetos en marcha en la provincia, pero por otro, se confirmó el lanzamiento de una importante iniciativa.

El proyecto de producción de carbonato de litio de grado batería situado en el Salar del Rincón y operado por Puna Mining, en colaboración con la empresa australiana Argosy Minerals, está en proceso de reestructuración operativa.

A principios de mayo, la Secretaría de Minería y Energía de Salta aprobó la Declaración de Impacto Ambiental presentada por la empresa, lo que ha preparado el terreno para que la quinta mina de litio en Argentina entre en fase de producción.

No obstante, desde la compañía indicaron que «en este proceso de reorganización y a pesar de los esfuerzos por asegurar la continuidad de todo el personal, se realizó una desvinculación de parte del equipo debido al cese de las operaciones de la planta piloto».

Según explicaron, se trata de un ajuste necesario para garantizar la viabilidad del proyecto y poder lograr en el futuro, cuando las condiciones del mercado mejoren, una producción continua de carbonato de litio de grado batería, de manera sostenible desde la Puna salteña.

Esta decisión está relacionada con el contexto internacional de descenso en el precio del litio, que ha mostrado una tendencia constante a la baja, rondando unsa naja del 80% en doce meses.

A principios del 2023 la empresa logró validar su tecnología y terminar el comisionado de su planta piloto, y dado el contexto favorable en materia de comercio exterior, se decidió llevar la planta hacia fase comercial.

Actualmente, las condiciones globales en el precio del litio han cambiado e impiden sostener la etapa de producción como estaba planteada.

Francisco Alurralde, director Corporativo de Puna Mining, dijo que “hoy nos corresponde ser responsables también con ese esfuerzo y es por eso que nos comprometemos a acompañar a nuestros colaboradores en esta transición, esperando poder volver a convocarlos, cuando el contexto internacional lo permita”.

Eramet confirma una segunda planta de litio

En contraste a la reorganización de los planes de Puna Mining, la empresa francesa Eramet, que a principios de julio inauguró la primera planta de extracción directa de litio de Salta, en el salar Centenario Ratones, confirmó su intención de comenzar la construcción de una segunda planta en 2025.

Sin embargo, este proyecto está condicionado a la implementación del Régimen de Incentivo ara Grandes Inversiones (RIGI), al cual Salta aún no se ha adherido.

Eramet inició a principios de julio en Salta el cuarto proyecto de litio en Argentina y el primero en la provincia. Un aspecto destacado de este desarrollo es que, por primera vez en el país y casi a nivel global, se empleará el innovador proceso de Extracción Directa de Litio (EDL) para la producción industrial.

Durante una presentación sobre los resultados financieros del primer semestre del año dirigida a sus accionistas, la empresa reveló cifras clave relacionadas con la segunda planta que se construirá en Salta el próximo año.

En este contexto, mencionó que la inversión de 800 millones de dólares para la construcción está condicionada a la obtención de los permisos necesarios y a la “implementación del nuevo régimen fiscal de inversión para grandes proyectos, con el fin de mejorar las condiciones económicas y financieras”.

Asimismo, confirmó que se prevé que la producción en Centenario inicie en noviembre de 2024, alcanzando una aceleración a mediados de 2025.A plena capacidad, la primera planta producirá 24.000 t/año de carbonato de litio de grado batería, equivalente a los requerimientos de 600.000 vehículos eléctricos/año.

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