El litio atrae a más jugadores locales: dónde buscarán hacerse fuertes Cristóbal López y Bulgheroni

El CEO de PAEG presentó un plan de inversiones para extraer el mineral en Catamarca. López, en cambio, busca afianzarse en la generación de un insumo clave

Por Patricio Eleisegui

La búsqueda de tallar en una de las nuevas obsesiones del extractivismo minero sigue acelerando el desembarco o la ampliación de presencia del empresariado local. Tras la decisión de YPF de avanzar con un proyecto de exploración en Catamarca, Marcos Bulgheroni, CEO de Pan American Energy Group (PAEG) y Cristóbal López, a través de su controlada Alpat, concretaron una serie de movimientos con vistas a pisar fuerte en el negocio del litio doméstico.

El primero, anticipando que avanzará con inversiones también en Catamarca, el segundo, dando cuenta de un desembolso de 250 millones de dólares para ampliar las instalaciones de la única planta que produce carbonato de sodio en el país, insumo clave en los procesos de separación del litio de las salmueras que incluyen el metal.

La semana pasada, Bulgheroni mantuvo reuniones con el gobernador catamarqueño Raúl Jalil y la secretaria de Minería de la Nación, Fernanda Ávila, en las que anticipó planes de extracción en ese territorio a través de Lithos, una compañía propiedad de PAEG.

En concreto, el CEO de PAEG presentó a Jalil un plan de inversión de operaciones a desarrollar en los próximos dos años.

En la actualidad, Lithos cuenta con tres clústeres de minas en Antofalla –Antofagasta de la Sierra, en la misma provincia–, y en los próximos días continuarán con las gestiones para obtener los permisos del Ministerio de Minería de Catamarca –que ya fueron presentados y están avanzados– para iniciar la exploración.

Cristóbal López y su interés en el litio

Por el lado de Cristóbal López, Alpat –parte del grupo Indalo– informó que invertirá millones para ampliar las instalaciones de generación de carbonato de sodio que la firma posee en San Antonio Oeste, en la provincia de Río Negro.

Según se detalló desde la compañía, este compuesto, también conocido como "soda ash", es una materia prima que se utiliza en procesos industriales, como en vidrio, jabón en polvo, papel, metalurgia, petróleo y gas y otros químicos.

Hoy por hoy, es un insumo codiciado porque se utiliza en el mercado del litio, puntualmente durante el proceso de precipitar el litio de la salmuera.

Desde la Subsecretaría de Minería de la Nación reconocieron que "se trabaja con Alpat desde hace tiempo para apuntalar la expansión de la firma y con la finalidad de impulsar la producción de la soda ash".

Alpat produce alrededor de 170.000 toneladas anuales de soda ash. Sin embargo, la industria minera generada en torno al litio consume 350.000, por lo que el faltante se compra a compañías ubicadas en China y los Estados Unidos. La intención de López es sumar capacidad para generar hasta 550.000 toneladas del producto en los próximos años.

YPF, otra compañía local que se metió en el litio

Los movimientos de Bulgheroni y Cristóbal López ocurren a muy poco de que la estatal YPF rubricara un acuerdo para avanzar, también, con un proyecto de litio en la provincia de Catamarca.

En septiembre del año pasado, YPF selló un pacto con CAMYEN –sigla que hace referencia a Catamarca Minera y Energética Sociedad Del Estado– para explorar la existencia de litio económicamente rentable en una superficie de 20.000 hectáreas ubicadas en la zona de Fiambalá, en el departamento de Tinogasta.

"El proyecto comprende todas las etapas desde la evaluación del recurso hasta la exploración. Inicialmente, a través de pozos someros se identificará el potencial y contenido de litio para poder determinar las zonas con mayor riqueza", indicaron desde la estatal.

"Posteriormente, se realizará una fase piloto de exploración que requerirá la realización de pozos a mayor profundidad, la construcción de piletas entre otras estructuras de acopio y procesamiento. Por último, y en función de los resultados obtenidos, se podría avanzar en el desarrollo a escala comercial del área", se añadió.

La apuesta en Catamarca es la primera de YPF en el litio. Pero directivos de la estatal también comenzaron a revisar posibilidades en la provincia de San Juan. En ese distrito la canadiense Origen Resourses empezó a explorar el yacimiento Los Sapitos y no se descartan algún tipo de eventual vínculo entre ambas compañías.

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