COVID-19 desacelera planes de producción de litio en Argentina

Argentina, que actualmente produce 30.500t/a de carbonato de litio, pretende liderar la industria en América Latina, pero el COVID-19 ha ralentizado los planes de tres de los proyectos más importantes del país. En abril, el presidente Alberto Fernández incluyó la minería en una lista de sectores esenciales para ayudar a las empresas a reiniciar las operaciones tras los encierros decretados para luchar contra el COVID-19, pe

Argentina, que actualmente produce 30.500t/a de carbonato de litio, pretende liderar la industria en América Latina, pero el COVID-19 ha ralentizado los planes de tres de los proyectos más importantes del país.

En abril, el presidente Alberto Fernández incluyó la minería en una lista de sectores esenciales para ayudar a las empresas a reiniciar las operaciones tras los encierros decretados para luchar contra el COVID-19, pero algunas de estas permanecen suspendidas debido a problemas de transporte y otras firmas aplazaron sus planes de construcción y expansión debido a la incertidumbre económica.

Las provincias de Salta, Catamarca y Jujuy albergan el 20% de los depósitos de litio del mundo, con 23 salares y 12 proyectos en marcha por un total de US$4.500mn, según un reciente informe de datos de BNamericas.

CENTENARIO-RATONES

Entre los proyectos planificados para comenzar la construcción en 2024 se encontraba Centenario-Ratones, en Salta, el más caro de la región con un gasto de capital de US$598mn.

El mes pasado, el grupo minero francés Eramet descartó la decisión de construcción debido a la incertidumbre generada por la pandemia, pero aún considera que el depósito de 10 millones de toneladas (Mt) es un activo importante. La producción de Centenario estaba prevista para el 4T21 y su planta tendría una capacidad de 24.000t/a de carbonato de litio.

CAUCHARÍ-OLAROZ

A pesar de la suspensión de la construcción en marzo tras las restricciones por el COVID-19, la canadiense Lithium Americas y la china Ganfeng Lithium siguen adelante con el proyecto Caucharí-Olaroz en la provincia de Jujuy, que se espera produzca 40.000t/a de carbonato de litio.

Según un comunicado, la suspensión puede afectar la fecha estimada de finalización de la construcción a principios del próximo año.

"Hasta que se reanuden las actividades, la compañía no puede cuantificar el alcance de dicho impacto", señaló Lithium Americas.

El gasto de capital de Caucharí-Olaroz será de US$565mn, lo que pone el proyecto en el tercer lugar entre las 10 principales inversiones en litio de la región, superada por Centenario, de Eramet, y Falchani, de Plateau Energy Metals, en Perú.

SAL DE VIDA

Otro proyecto sobre el que pronto se tomará una decisión de inversión es Sal de Vida, de US$474mn en Salta, controlado por la australiana Galaxy Resources.

La compañía aún está en conversaciones con las autoridades argentinas sobre las operaciones de la planta piloto porque Sal de Vida se encuentra en la fase de desarrollo y, por lo tanto, sigue sujeta a restricciones.

"Esperamos alguna demora en el proyecto, pero en esta etapa es demasiado pronto para saber si esas demoras serán significativas y el impacto en el material del cronograma", dijo el presidente ejecutivo, Simon Hays, durante la conferencia sobre los resultados del 1T de la compañía la semana pasada.

La licitación del paquete de la planta de procesamiento debiera anunciarse este trimestre, al igual que la adjudicación de la licitación del paquete de diseño de ingeniería de los pozos y estanques. La compañía también analiza con socios potenciales la venta de una participación minoritaria en Sal de Vida.

OTROS PROYECTOS

El lunes, Neo Lithium, con sede en Toronto, obtuvo las aprobaciones requeridas para reanudar las operaciones del proyecto Tres Quebradas (3T), de US$319mn, en Catamarca.

La compañía indicó en un comunicado que su objetivo es continuar produciendo 3%-4% de salmuera de litio, seguir adelante con la optimización del procesamiento en la planta piloto en Fiambalá y llevar 3T a pleno desarrollo.

El proyecto Mariana Lake, ubicado en Salta y bajo el control de Ganfeng Lithium e International Lithium, también se encuentra entre los proyectos que se desarrollan en la región, pero debido a la pandemia, la compañía pospuso recientemente la presentación de sus estados financieros anuales, así como análisis de gestión.

El gasto de capital de la iniciativa se calcula en US$243mn y su capacidad sería de 10.000t/a de carbonato de litio.

Por su parte, en el proyecto Salar Rincón, de US$141mn, en la provincia de Salta, la minera australiana Argosy Minerals busca fondos para comenzar la construcción de una planta de carbonato de litio, cuyo tamaño dependerá de la disponibilidad de fondos, de acuerdo con su titular, Alejandro Moro, durante un seminario web

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