Cómo el auge de vehículos eléctricos ha impulsado al litio

El litio superó al rodio como el producto básico que más ha ganado este año gracias a la fuerte demanda de los fabricantes de baterías chinos, que siguen la demanda principalmente de Europa.

 

Por Oscar Manuel Flores

La escasa disponibilidad al contado ha provocado que los precios se disparen bruscamente a 85.000 yuanes chinos (? 9,50 lakh) la tonelada. El sitio web Metal Bulletin dijo que los precios subieron casi un tres por ciento la semana pasada, con el litio subiendo a 85.000-90.000 yuanes (? 9.50 lakh-10.05 lakh).

Según el sitio web de Trading Economics , el producto, que ha estado a la vanguardia de muchos cambios tecnológicos desde la década de 1990 con la comercialización de baterías de iones de litio, ha ganado un 82,80 por ciento desde principios de este año.

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Componente principal de las baterías

La semana pasada, muchas empresas de carbonato de litio en China, como Sichuan Rongli Technology y Qinghai Zhonghong Mining, elevaron los precios de los materiales de las baterías de litio. Sin embargo, el aumento representa solo el 10 por ciento de los costos adicionales que estas empresas tienen que asumir.

El litio es el componente principal de las baterías de iones de litio, que están detrás de la revolución de los teléfonos móviles, los dispositivos inteligentes y las tabletas. Actualmente, se ha centrado en la creciente demanda de vehículos eléctricos (EV) en el mundo occidental.

Los gobiernos de las naciones en desarrollo, particularmente en Europa, han establecido objetivos para reducir las emisiones de carbono para 2030 eliminando gradualmente los vehículos que funcionan con gasolina y diésel.

50% de crecimiento de vehículos eléctricos

El grupo estadounidense de servicios financieros y multinacionales Morgan Stanley prevé un crecimiento del 50% en los vehículos eléctricos este año. Las ventas de vehículos eléctricos son particularmente más altas en Europa, ya que el continente busca descarbonizarse para 2030 eliminando gradualmente los vehículos que funcionan con combustibles fósiles.

Las ventas de vehículos eléctricos aumentaron a más del doble en enero de este año, y se espera que las ventas totales superen los cinco millones.

Las baterías de iones de litio se prefieren en los vehículos eléctricos, ya que son recargables. Las baterías de iones de litio representan más del 50 por ciento de la demanda del metal en la actualidad. Las baterías son escalables y tienen una mayor densidad de energía, además de un ciclo de vida más largo con un menor mantenimiento.

Cuánto litio necesita un vehículo eléctrico

Un vehículo eléctrico tiene casi 5l000 celdas de batería y podría necesitar, como máximo, 10 kg de litio. Por tanto, una tonelada de litio puede ayudar a satisfacer la demanda de 90 coches eléctricos.

Las baterías de los vehículos eléctricos son de iones de litio y tienen muchas celdas individuales. Se necesitan unas 60.000 toneladas de carbonato de litio equivalente para producir un millón de coches eléctricos.

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Según Barrons, unas 5,3 toneladas de carbonato de litio pueden ayudar a producir una tonelada de litio. A partir de esto, se utilizan unos gramos de litio, equivalentes a media cucharadita de azúcar, en las baterías de los vehículos eléctricos.

El litio, el metal más ligero conocido y el elemento sólido menos denso, se prefiere para las baterías, ya que tiene buenas propiedades electroquímicas en vista de su bajo punto de fusión.

Reservas minerales

El producto se extrae de minerales que se encuentran en rocas ígneas compuestas por rocas grandes (espodumena) o en agua con una alta concentración de carbonato de litio. Ambos procesos contribuyen por igual a la producción de litio en la actualidad, aunque el carbonato es la fuente principal.

La disponibilidad de litio es un problema, ya que las reservas minerales mundiales son de alrededor de 80 millones de toneladas ™ con Bolivia con 21 tm, Argentina con 17 tm y Chile con nueve tm, según NS Energy Business.

Otras tres fuentes importantes del mineral son Estados Unidos (6,8 millones de toneladas), Australia (6,5 millones de toneladas) y China (4,5 millones de toneladas).

Según la Dirección de Exploración e Investigación de Minerales Atómicos, una unidad del Departamento de Energía Atómica, India tiene 1.600 toneladas de recursos de litio en rocas en la región de Marlagalla-Allapatna en el distrito de Mandya, Karnataka.

Dominio chino

China es el principal consumidor de litio, procesando casi el 90 por ciento del total de hidróxido de litio disponible a nivel mundial.

Los fabricantes de automóviles chinos están invirtiendo más para aumentar la capacidad de los vehículos eléctricos.

Con el fin de fomentar la fabricación de vehículos eléctricos, el gobierno chino está otorgando subsidios a los fabricantes de vehículos eléctricos y Beijing está listo para aprobar una nueva ley para apoyar la producción de estos nuevos vehículos.

Los expertos de la industria de los vehículos eléctricos dicen que los subsidios chinos han sido iguales o superiores a los costos de producción, aunque podrían terminar en un par de años.

Subvenciones

Es probable que los subsidios para vehículos eléctricos nuevos en China se reduzcan en un 20 por ciento este año. Beijing extendió un subsidio de ? 1,82 lakh-2,55 lakh para un automóvil eléctrico que tenía un rango de conducción de 300 km el año pasado.

China también es el mayor proveedor de baterías y vehículos eléctricos, además de ser el principal productor de ambos. Beijing ha aumentado su capacidad de fabricación de baterías, gracias a su dominio en el refinado de litio. Según Austrade, China también ha mejorado su escala de economías.

La empresa china Tianqui es una de las pocas empresas del mundo que tiene acceso a minas de litio de alta calidad y minas de salmuera de lago salado. Estos abundantes recursos proporcionan a la empresa concentrados de litio de bajo costo como materia prima para la producción de carbonato de litio e hidróxido de litio.

Corea del Sur y Japón han desarrollado y perfeccionado la tecnología de fabricación de baterías, pero dependen de China para el suministro de litio.

Alternativas

El hidróxido de litio es una alternativa al carbonato de litio y su demanda está aumentando. Los analistas de la industria esperan que la demanda de hidróxido de litio supere a la del carbonato de litio en vista de los desarrollos de investigación en tecnología de baterías.

Se considera que el hidróxido de litio tiene un mejor rendimiento, lo que aumenta el rendimiento y la vida útil de las baterías.

Los productores que extraen litio de la espodumena, un método que está en aumento, pueden usar el proceso de carbonato o hidróxido, los que lo extraen de la salmuera usan el proceso de carbonato.

Un estudio en España ha descubierto que producir hidróxido de litio a partir de espodumena cuesta menos que producir carbonato de litio a partir de salmueras.

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