Catamarca: El Salar del Hombre Muerto

Livent fue pionera en el país en la extracción de litio, al instalarse en el Salar del Hombre Muerto (Antofagasta de la Sierra), un paradisíaco desierto al pie de la Cordillera de Los Andes, ubicado en el sur de la Puna de Atacama sobre el límite septentrional y occidental de la provincia de Catamarca con la provincia de Salta. Con una superficie de 588 km², se trata de una típica depresión de altura a 4000 msnm., que conforma un depósito salino o salar, en cuyo subsuelo, el agua subterránea es una salmuera saturada de cloruro de sodio, p

Livent fue pionera en el país en la extracción de litio, al instalarse en el Salar del Hombre Muerto (Antofagasta de la Sierra), un paradisíaco desierto al pie de la Cordillera de Los Andes, ubicado en el sur de la Puna de Atacama sobre el límite septentrional y occidental de la provincia de Catamarca con la provincia de Salta.

Con una superficie de 588 km², se trata de una típica depresión de altura a 4000 msnm., que conforma un depósito salino o salar, en cuyo subsuelo, el agua subterránea es una salmuera saturada de cloruro de sodio, portadora de litio, potasio, sulfato, borato-bórax, y otros componentes menores como el rubidio, el cesio, y el bromo.

Un salar solo puede existir si hay ríos que desembocan en él y con ello depositar allí los minerales. En el caso del Salar del Hombre Muerto, el principal afluente es el río Los Patos. Dicho río nace en la cara norte del cerro Galán, donde fluyen aguas termales hacia el estado de ebullición (a 80 °C, precisamente, -no hay que olvidar que a esta altura de más de 4500 msnm hierve el agua a una temperatura muy por debajo de la habitual de 100 °C-).

Un litro de salmuera del salar contiene de 0,7 a 0,8 gramos de litio y de 7 a 8 gramos de potasio. El salar es importante para la producción de litio que comenzó en 1997. Se producen varios miles de toneladas anuales de carbonato y cloruro de litio, en un negocio calculado para ser rentable en 40 años (hasta el 2037 aproximadamente).

El litio extraído se exporta en un 100 %. La ruta de entrada y salida del Salar se realiza por el norte a través de la Ruta Provincial 17 en la provincia de Salta. Por la ruta provincial 17, de 99 km de largo, las sales de litio son transportadas a estación Salar de Pocitos, de la línea ferroviaria que une San Antonio de los Cobres con el paso fronterizo de Socompa. Esta vía férrea es la extensión hacia el oeste del famoso Tren de las Nubes, y continúa por Chile hasta el puerto de Antofagasta. Una vez que llegan a esta ciudad ubicada en las costas del océano Pacífico Sur, los minerales se cargan para su envío a Estados Unidos, Asia oriental y otros lugares.

El depósito de litio Salar del Hombre Muerto es uno de los más importantes del mundo.

Forma parte del denominado Triángulo del Litio que hace referencia a una zona geográfica ubicada en América del Sur, en el límite de Bolivia, Chile y Argentina.

Componen el triángulo el Salar de Uyuni (Bolivia), el Salar de Atacama (Chile) y el Salar del Hombre Muerto (Argentina), denominado así debido a que entre los tres salares ubicados en la puna junto a otros cercanos a estos concentran más del 85 % de las reservas de litio conocidas del planeta.

Según expertos, la zona del triángulo contiene recursos de litio equivalentes al petróleo existente en Arabia Saudita y es considerado como un «recurso estratégico» por su proyección a futuro debido a que el litio es un insumo imprescindible para la alimentación de energía en celulares, computadoras, autos modernos (híbridos y eléctricos) y a una amplia gama de tecnologías como vidrios, cerámicas, grasas lubricantes, en la industria farmacéutica, entre otros, por lo que en los últimos años la zona es fuertemente apreciada tanto por todo el mundo.

El Esquiú