Minería en la UE: entre necesidad, rechazo y medias verdades

En la Unión Europea existe consenso en acelerar la transición a las energías verdes.

Cecilia Pachano

Pero se descarrila cuando salta al ruedo la dependencia de la cadena de suministros de China. Una salida lógica pareciera la de extraer las tierras raras existentes en los países miembros de la unión. Reimpulsar la minería en la UE. No tan rápido. 

La minería tiene bien ganada una mala reputación de irrespetar las legislaciones ambientales. Nadie agradece la instalación cerca de su casa de una industria depredadora que poca o ninguna ganancia deja. Saben que una vez que se instala, el panorama cambia. Generalmente para mal. 

La tecnología electrónica cambió el pívot de los combustibles fósiles a las tierras raras como gran motor. La UE ha identificado 30 materias primas críticas, de las cuales 19 se importan desde China, incluidas las tierras raras (el bloque importa el 98%), el magnesio y otros minerales claves para la fabricación de baterías y componentes de circuitos. 

La voz de los activistas

Europa tiene reservas, pero hay una oleada de rechazo a la reactivación de la minería en la región. Pese a que puede significar cortar la dependencia de China y de Rusia. Las razones van más allá del simple “no en mi patio trasero”. Investigate Europa entrevistó a activistas de Suecia, Portugal y España. Todos coinciden en que no habrá ningún beneficio para la comunidad local por lo que exigen una estrategia económica radicalmente diferente. La propuesta minera de Bruselas no les resulta convincente.

Håkan Jonsson, presidente del Parlamento Sami, que reside en Kiruna, la ciudad más septentrional de Suecia. Las prospecciones indican que Kiruna podría alojar los mayores depósitos de tierras raras de Europa. En las tierras de los aborígenes sami se extrae mineral de hierro desde el siglo XIX. . El proyecto de extracción de tierras raras es solo otra parte de la historia de una minería destruyó los lagos donde solían pescar, arrebató áreas donde los renos solían pastar y los forzó a abandonar sus comunidades.

«Nos preocupa mucho que la UE vea el norte de Suecia, Finlandia y Noruega como zonas inexploradas que deben ser colonizadas, industrializadas y con un gran potencial para todo tipo de explotación en nombre de esta transición verde».

Håkan Jonsson

Al sur del continente, en Portugal, Carla Gomes, analista de datos y activista local, también expresó sus reservas sobre el impacto de explotación minera en Terras do Barroso. Uno de los ocho «sistemas patrimoniales agrícolas de importancia mundial» en Europa reconocidos por las Naciones Unidas.

Las verdes montañas que quiere mantener intactas albergan las mayores reservas de litio conocidas en Europa. Sin embargo, este año se autorizaron dos minas de litio. «Y una vez que esas montañas se conviertan en minas nada volverá a ser igual. Creo que podría justificarse si se tratara de una cadena de valor que realmente beneficie a Portugal, a la Unión Europea y al mundo en general, pero no es el caso”, argumenta.

Sin valor agregado

La objeción no es solo al factor depredatorio de la industria extractora, sino a que los proyectos se estancan en la fase menos productiva. Artur Patuleia, investigador senior de energía y clima de E3G, un grupo de expertos internacional, explica que si el gobierno portugués invirtiera en toda la cadena de valor alrededor de la futura mina Terras do Barroso, el potencial económico sería significativo. Una gigafábrica de baterías abastecería tres veces la cantidad anual de la planta de ensamblaje de Volkswagen cerca de Lisboa, lo que representa el 1,5% del PIB de Portugal.

Patuleia afirma que centrarse en las partes más económicas de la cadena de valor, como la exportación de litio extraído y refinado, generará casi ocho veces menos valor y apenas una mínima fracción de los empleos. Lo que genera «desconfianza» entre las comunidades hacia la minería, ven el posible daño y ningún beneficio.

No existe una política nacional o europea que abarque la cadena de valor en su totalidad. La Unión Europea espera que cada estado miembro tenga la capacidad para invertir, pero Portugal no se ha recuperado aún de la crisis financiera de 2008. No tiene recursos financieros. Patuleia argumenta que el impulso de la UE a la minería «favorece implícitamente» a las naciones más ricas.

Información y debates

En su búsqueda por reducir la dependencia de China, Bruselas podría aprobar la convención que garantiza el acceso a la información, la participación pública en la toma de decisiones y el acceso a la justicia para garantizar la protección del medioambiente. En este contexto, se podría docenas de debates locales sobre la Ley de Materias Primas Críticas que busca asegurar el suministro de materias primas críticas, como litio, cobalto, manganeso y tierras raras, necesarias para los vehículos eléctricos y las turbinas eólicas y los daños medioambientales irreversibles.

La legislación que impulsa la minería de tierras raras y minerales la presentan como fundamental para la transición a energías verdes. En el papel el proyecto de luce bien intencionado, pero los activistas dudan de que los aspectos positivos cristalicen. Recelan de los gobiernos y, por supuesto, no creen en las empresas mineras. Aunque la vicepresidenta de la Comisión de la UE, Margrethe Vestager, afirma que existe interés en desarrollar localmente la cadena de valor de las materias primas, no hay referencias concretas.

Proyectos a punto

España

Proyecto de Aznalcóllar, recuperará tierras raras de las aguas de la mina de Aznalcóllar en 2024

Proyecto Matamulas, promovido por la compañía Quantum Minería, especializada en la extracción de tierras raras.

Bélgica

Proyecto SecREEts: se ejecutará en la región de Lovaina.financiado con fondos europeos creó una cadena de valor integrada para extraer tierras raras de las rocas fosfóricas utilizadas en la producción de fertilizantes.

Finlandia

Se ha identificado que la roca sólida en el subsuelo de las penínsulas de Escandinavia y Kola tiene el potencial para brindar toda la lista de materias primas críticas que requiere la Unión Europea.

Los anteriores son los proyectos más conocidos. Sin embargo, otros países del bloque, como Italia, están actualizando sus estudios para determinar cuáles minerales críticos se encuentran en su suelo.

Desconfianza justificada

Los activistas desconfían de la nueva fiebre minera europea. Tienen razones e historias. Citan lo ocurrido con las minas de Kassandra, en el norte de Grecia. En 2006, Hellas Gold, ahora propiedad de la minera canadiense Eldorado Gold, presentó planes al gobierno griego para la producción de oro y cobre. Después de más de una década de promesas incumplidas, la compañía cambió el plan de inversión y logró imponer la opción de la metalurgia.

Mientras los planes para la extracción de metales se rediseñan constantemente, la compañía exporta concentrados de plomo, zinc y oro a los mercados globales. Europa queda fuera de los pasos más importantes de la cadena de valor. Solo prevé exportaciones. Además, la compañía no tiene planes para la fundición de cobre, materia prima crítica esencial.

Los activistas denuncian que Bruselas firma acuerdos sobre materias primas con terceros países prometiendo entregar lo que no puede lograr en casa. Chile es un ejemplo, de donde proviene el 80% de las importaciones europea de litio. En el Consejo Europeo, los Estados miembros apoyaron incluían “la creación de valor agregado local” para los países productores, en ese caso Chile y Argentina.

Empresas sancionadas

Investigate Europe encontró que muchas de las empresas mineras que reciben recursos a través del Plan Horizon han sido sancionadas judicialmente por malas prácticas ambientales. La Unión Europea a través de este programa marco de investigación e innovación (I+I) de UE ha financiado 95 proyectos relacionados con materias primas críticas desde 2014. Entre 2014 y 2020 su presupuesto fue de 80.000 millones de euros. Su sucesor, Horizon Europa prevé distribuir 95.500 millones de euros entre 2021 y 2027. Su financiación abarca desde la crisis climática hasta los medicamentos y la seguridad alimentaria.

Entre los miles de proyectos apoyados, 95 están directamente relacionados con minería de materiales críticos y recibieron 667 millones de euros. Participan 1.043 entidades, entre empresas, universidades y centros de investigación. Investigative Europe encontró que millones de euros se destinaron a empresas acusadas de irregularidades ecológicas. Otras vinculadas a oligarcas, a una firma propiedad del Estado chino, y otra en un paraíso fiscal del Caribe.

Aunque la UE quiere reducir su dependencia en materias primas críticas, especialmente de China y Rusia, siguen siendo proveedores importantes. Tanto que ninguno de los 11 paquetes de sanciones contra Rusia por la invasión de Ucrania se ha dirigido al comercio. Europa ha seguido comprando níquel, cobre y titanio de Rusia en grandes cantidades. Paradójicamente, el dinero público de Horizon también ha acabado en manos chinas o rusas.  

Cobre Las Cruces | Pablo Ruíz Velasco / Flickr

Dos casos emblemáticos

El Pacto Verde Europeo incluye el principio de «no causar daños significativos». En Horizonte Europa, los participantes deben demostrar que los proyectos respetan las prioridades climáticas y medioambientales de la UE, totalmente lo contrario de lo encontrado en las minas Cobre Las Cruces y Boliden .

Cobre Las Cruces: Aunque 3 directivos de la empresa minera fueron condenados en 2016 a un año de prisión y 293.000 euros de indemnización por delito medioambiental y daño al dominio público, la empresa participa en 7 proyectos Horizon relacionados con materias primas críticas y recibió 5,53 millones de euros de dinero público.  La empresa había extraído más agua de la permitida y contaminado con arsénico un acuífero cercano a la mina de cobre. Varios meses antes de la sentencia, Cobre Las Cruces comenzó a coordinar un proyecto llamado Intmet, financiado por la Comisión Europea con 7,8 millones de euros, de los cuales 2,73 millones se destinaron a la empresa. La empresa propietaria de la mina es la canadiense First Quantum Minerals.

Boliden: En 1998 se produjo en Aznalcóllar uno de los mayores desastres medioambientales de la minería europea de los últimos 50 años. La rotura de la balsa de pirita descargó 6 millones de metros cúbicos de sustancias tóxicas. Murieron miles de peces y dañaron 4.634 hectáreas, uan alto proporción de manera irreversible. Boliden, una multinacional sueca propietaria de la mina, pagó 40 millones de euros por los daños causados. Su filial española se declaró en quiebra poco después. El gobierno español gastó 43 millones de euros en la limpieza y las autoridades locales 89 millones de euros en la restauración. No obstante, Boliden ha recibido 2,7 millones de euros de Horizon, por su participación en proyectos para “minimizar el impacto ambiental de las operaciones mineras”.

Empresas en entredicho

Más de una docena de empresas recibieron fondos de Horizon relacionados con la transición verde ya pesar de estar vinculados con irregularidades medioambientales.

Boliden. Figura en un informe sobre violaciones de derechos humanos en terceros países, solicitado por el Parlamento Europeo. El gigante sueco fue acusado de exportar residuos mineros a Chile, donde un subcontratista los desechó sin tratarlos adecuadamente, en perjuicio de la salud de las comunidades locales.

Eramet. La empresa francesa recibió 1,9 millones de euros para 4 proyectos Horizon. La acusan de destruir bosques y tierras de comunidades indígenas en Indonesia para el desarrollo de Weda Bay, la mina de níquel más grande del mundo. La filial de Eramet, Société Le Nickel, también está bajo escrutinio por presuntos daños medioambientales en Nueva Caledonia.

Anglo American. La empresa británica recibió poco más de 200.000 euros de un proyecto Horizon. La demandan colectivamente por el envenenamiento masivo por plomo de niños en Zambia. Además, enfrenta acusaciones de contaminación en Brasil.

Soil Machine Dynamics. La empresa líder en robótica submarina recibió 3,53 millones de euros de Horizon para el proyecto Vamos. A los 5 días de comenzar el proyecto, el fondo de capital privado Inflexion anunció que había vendido la empresa británica a Zhuzhou CSR Times Electric, una cuyo accionista mayoritario es el Estado chino.

 Aughinish Alumina, con sede en Irlanda, refina bauxita, la roca de la que se extrae la alúmina utilizada para producir aluminio. Recibió 563.500 euros de Horizon por su participación en un proyecto que investiga la reutilización de residuos de bauxita. Es propiedad desde 2007 de Rusal, un grupo ruso que domina el sector y uno de cuyos principales accionistas es Oleg Deripaska, que figura en la lista de sanciones de la UE, el Reino Unido y Estados Unidos.

Otros datos curiosos

La mayoría de los beneficiarios de Horizon son de la UE. Pero Transalloys es una empresa sudafricana. Desde enero de 2023 forma parte del proyecto HalMan, que desarrolla un proceso para extraer manganeso de forma sostenible utilizando hidrógeno. La empresa recibirá algo más de 73.000 euros del presupuesto de la UE.

El dinero de los contribuyentes europeos también ha ido a parar a Lancaster Exploration Limited, una empresa con sede en las Islas Vírgenes Británicas, uno de los paraísos fiscales más infames del mundo. Lancaster participó en un proyecto destinado a proporcionar a la industria de alta tecnología europea nuevos “modelos de exploración de provincias alcalinas y carbonatitas”. Recibió más de 168.000 euros de dinero de Horizon.

La propia clasificación de la Comisión Europea, el 45 % del dinero de Horizon se destinó a empresas con fines de lucro, el 28 % a universidades o instituciones educativas y el 20 % a centros de investigación. En total, entidades de 57 países han recibido algún tipo de financiación Horizon. Alemania, España, Finlandia, Francia y Noruega han recibido más dinero.

Razones para el desaliento

El lobby minero está aprovechando la preocupación de la UE por aumentar la autonomía europea para presionar un aumento en la financiación pública en el desarrollo industrial y los proyectos de exploración. El 9 de agosto, la Comisión Europea aprobó una subvención de 26,7 millones de euros concedida por España a Cobre Las Cruces para modernizar su refinería en el complejo minero de Sevilla. La Comisión supone que esta ayuda estatal contribuirá a los objetivos del Pacto Verde Europeo. Pero Cobre Las Cruces no es un buen ejemplo de prácticas “verdes”. Hasta el gobierno español la ha sancionado dos veces más por retener agua ilegalmente en su operación minera.

Obviamente los residentes de los pueblos no tienen interés alguno en tener una mina a 500 metros de de donde hace la barbacoa, pero es que van más allá, como Clara Gomes que rechaza la mina en Covas de Barroso. «Las minas no resuelven el problema. Hasta ahora ha sido la explotación desenfrenada de los combustibles fósiles, hasta que se agoten, y ahora sería la explotación de todo el litio que existe hasta que se acabe”, afirmó.

La minas europeas tampoco reducirán la actividad extractiva en el Sur Global. Adriana Espinosa, de Amigos de la Tierra España, protesta por los nuevos proyectos mineros, apunta que la intención es aumentar la extracción en Europa y las importaciones de los países del Sur Global de una manera más diversa, “para reducir la dependencia de China”.  Afirma que, aunque la regulación europea para la protección del medioambiente y derechos laborales son más estrictas que en otros lugares, «es solo en el papel». Las empresas incumplen sistemáticamente la legislación medioambiental como Cobre Las Cruces.

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