El nuevo mercado chino de futuros del litio supera a la Bolsa de Metales de Londres

China es el mayor consumidor de litio del mundo, y también alberga una rica reserva de 17,0 megatoneladas de LCE, lo que supone el 23% de las reservas mundiales.

El nuevo mercado chino de futuros del litio supera a la Bolsa de Metales de LondresEn corto periodo de tiempo, el nuevo negocio de carbonato de litio ya ha ganado más actividad de mercado que la Bolsa de Metales de LondresLITIO

El mes pasado, la Bolsa de Futuros de Guangzhou, en China, lanzó sus primeros contratos de futuros sobre carbonato de litio, convirtiéndose así en la cuarta bolsa del mundo en ofrecer este tipo de contratos.

La introducción de estos instrumentos de negociación pretende estabilizar los precios de las materias primas para promover el desarrollo sostenible de la industria de los vehículos eléctricos.

Pero en ese corto periodo de tiempo, el nuevo negocio de carbonato de litio de Guangzhou Futures Exchange ya ha ganado más actividad de mercado que competidores como la Bolsa de Metales de Londres y la Bolsa de Singapur, gracias al dominio de China en la cadena mundial de suministro de litio.

China es el mayor consumidor de litio del mundo, y también alberga una rica reserva de 17,0 megatoneladas de LCE, lo que supone el 23% de las reservas mundiales.

Durante décadas, la Bolsa de Metales de Londres (LME) ha sido el centro mundial del comercio de metales gracias a una vasta red de almacenes fuera de China. Sin embargo, la LME se enfrenta ahora a una mayor competencia y a daños en su reputación tras la histórica crisis del níquel.

El año pasado, una compresión de cortos de níquel que batió récords disparó los precios del níquel a la asombrosa cifra de 100.000 dólares por tonelada, duplicando el máximo histórico anterior en el transcurso de una mañana, y sumió a la Bolsa de Metales de Londres en una crisis existencial.

Posteriormente, la LME cerró las operaciones y tomó la drástica medida de anular retroactivamente 3.900 millones de dólares de operaciones realizadas antes de la suspensión, alegando que el mercado del níquel se había desordenado y que los precios ya no reflejaban el mercado físico subyacente.

Curiosamente, al igual que la famosa crisis del cobre de hace más de un siglo, la crisis del níquel se debió en gran medida a las enormes posiciones cortas de una sola persona, el comerciante de metales chino Xiang Guangda, fundador de Tsingshan Holding, el mayor productor de níquel del mundo.

Según Bloomberg, Xiang Guangda, también conocido como “Big Shot” por su elevada posición en la industria metalúrgica, mantenía una enorme posición en short de más de 150.000 toneladas de níquel, más de 5 veces las 30.000 toneladas que poseía directamente la LME.

El resto se mantenía a través de acuerdos bilaterales con bancos como JPMorgan Chase & Co, BNP Paribas SA, Standard Chartered Plc y United Overseas Bank Ltd., entre otros. Guangda había acumulado la mayor posición corta en el metal, y ahora se enfrenta a un golpe de casi 8.000 millones de dólares.

La LME, que desde 2012 es propiedad de Hong Kong Exchange & Clearing Ltd, es quien decide en última instancia los cambios en sus normas y consulta a los participantes en el mercado, entre ellos muchos grandes bancos.

La industria metalúrgica depende de los precios de la LME como referencia para las transacciones físicas, mientras que los inversores financieros en productos como los índices de materias primas utilizan los precios de la bolsa para valorar sus posiciones.

El dominio de China por el litio continuará

No es de extrañar, por tanto, que multitudes de especuladores del litio vean en la Bolsa de Futuros de Guangzhou una alternativa viable a la LME.

Pero no será nada fácil que GFE le robe el protagonismo a LME, gracias a la amplia red de almacenes de esta última y al uso de una moneda que no se negocia libremente.

Es probable que el dominio del litio por parte de China continúe gracias a los retos a los que se enfrenta un rival clave, Australia, quien es el mayor productor mundial.

La competencia de Australia

El sueño australiano de refinar el hidróxido de litio en su tierra, en un intento de romper el dominio chino en la cadena de suministro mundial de baterías, se enfrenta a una seria amenaza, ya que los productores locales de litio han optado por cerrar acuerdos de refinado con grandes conglomerados asiáticos.

Aunque Australia es el mayor productor mundial de litio, lo envía casi todo a China como mineral de baja calidad, donde se refina para convertirlo en un producto químico apto para baterías. El gobierno australiano ambiciona construir refinerías de hidróxido de litio en el país y depender menos de China.

Pero los productores locales de litio han empezado a asociarse con empresas asiáticas, sobre todo por cuestiones de costo. Pilbara Minerals Ltd. se ha asociado con la surcoreana Posco Holdings Inc. para fabricar un producto altamente refinado en el país asiático.

Liontown Resources Ltd., promotora de grandes minas de litio en Australia Occidental, anunció el lunes un acuerdo con la empresa comercial japonesa Sumitomo Corp. para explorar la producción de hidróxido de litio en Japón.

En mayo, Posco reveló que era un 40% más barato construir una planta de procesamiento de litio en Corea del Sur que en Australia, gracias en gran parte a unos costes de mano de obra y materiales más baratos.

Las actuales refinerías australianas de hidróxido de litio, operadas por la estadounidense Albemarle Corp. y la china Tianqi Lithium Corp., han tenido problemas para cumplir sus objetivos de producción. Mientras tanto, el conglomerado nacional Wesfarmers Ltd. tiene previsto iniciar la producción el año que viene.

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