China estrecha el cerco sobre el cobre, clave para la transición energética mundial

China está inmersa en una expansión vertiginosa de su industria del cobre que está modificando los flujos mundiales de este metal esencial para la transición energética mundial.

El control de la nación asiática sobre el suministro de otros metales verdes como el litio, el cobalto y el níquel, utilizados en las baterías de los vehículos eléctricos, ya ha llevado a los preocupados gobiernos occidentales a fomentar cadenas de suministro separadas. Mientras tanto, la producción china de cobre refinado -y su cuota en la producción mundial- se encamina a alcanzar un récord este año tras la explosión en la construcción de nuevas fundiciones.

El rápido aumento de la capacidad aporta una nueva dinámica a un mercado que durante 20 años se ha regido en gran medida por lo que los compradores chinos estaban dispuestos a pagar. El país seguirá importando cantidades crecientes de cobre, pero más en forma de mineral que de metal refinado.

El cobre ha sido etiquetado como la materia prima más importante en la era de la descarbonización por su uso en todo tipo de aplicaciones, desde los vehículos eléctricos hasta las turbinas eólicas y las redes eléctricas ampliadas.

El auge de la demanda china de tecnologías verdes ha sido un punto brillante para un mercado mundial de metales que, de otro modo, estaría asediado en 2023.

"Como todos los países, China ve una necesidad estratégica de cobre -especialmente ahora con el crecimiento de las aplicaciones de energía verde- y, al igual que otros países, quiere asegurarse la autosuficiencia", dijo Craig Lang, analista principal del grupo de investigación CRU. Según CRU, China representará este año en torno al 45% de la producción mundial de cobre refinado.

El aumento de las fundiciones será uno de los principales temas de conversación de los cientos de ejecutivos de la industria del cobre que acudirán esta semana a Shangai, centro neurálgico de las materias primas chinas, con motivo de la Semana del Cobre en Asia. Mineros y fundidores negociarán contratos anuales clave de suministro de mineral, y los asistentes tomarán la última temperatura de la demanda china.

A pesar de las consecuencias financieras de la pandemia y de la crisis inmobiliaria china, el consumo de metales del país se ha mantenido relativamente fuerte en 2023. Esto ha ayudado probablemente al cobre a evitar una caída aún más profunda del mercado, con precios sólo ligeramente inferiores a los del año pasado por estas fechas.

CRU considera que la demanda de cobre en China crecerá un 5% este año, mientras que Goldman Sachs Group Inc. ha incluido el cobre entre sus principales materias primas para el año que viene por el "sólido entorno de demanda verde", especialmente en la potencia asiática.

"Esperamos que los actores chinos se muestren algo menos cautos de lo que se temía hace dos meses", escribió Colin Hamilton, director gerente de investigación de materias primas de BMO Capital Markets Ltd., en una nota previa a la reunión de Shanghai.

El mismo camino

La expansión de la capacidad de fundición se hace eco de la historia de otras industrias metalúrgicas chinas. Hasta 2006, el país era un importador neto de acero, por ejemplo. Pero una ola de nueva capacidad finalmente condujo a una avalancha de exportaciones, perjudicando a los fabricantes internacionales de acero y alimentando las tensiones comerciales mundiales en la era pre-Trump.

La capacidad de fundición de cobre de China aumentará otro 45% para 2027, lo que representa el 61% de las nuevas plantas previstas en todo el mundo en ese período, según Carlos Risopatron, director de economía del Grupo Internacional de Estudios del Cobre.

Simon Hunt, un veterano de 50 años en la industria del cobre que ahora dirige su propia consultoría, calcula que China podría convertirse en exportador neto de cobre en 2025 o 2026, con el auge de la producción. No es una opinión consensuada, pero la viabilidad de las exportaciones es un tema de debate en el sector.

En cualquier caso, las fundiciones de cobre chinas podrían ejercer presión sobre sus homólogas mundiales en los próximos años a medida que "paguen más" para obtener la materia prima que necesitan, según Hunt. El resultado podría ser el cierre de las fundiciones más antiguas del resto del mundo.

Importador neto

Por el momento, la rápida expansión de la capacidad de fundición de cobre está desencadenando una carrera por conseguir concentrado de cobre para alimentar las fundiciones, y las negociaciones de los contratos anuales se celebran esta semana en un contexto de restricción del mercado de la materia prima.

Las tarifas de tratamiento que los mineros pagan a las fundiciones por procesar el mineral bajan cuando escasea el concentrado. Es probable que esa dinámica se refleje en una caída de las tarifas para el próximo año hasta 84 dólares la tonelada desde 88 dólares, según una estimación de Shanghai Metals Market.

"La oferta mundial de concentrado de cobre será floja en el primer semestre, antes de pasar a ser deficitaria en el segundo", afirmó Meng Wenwen, analista de Mysteel, que también prevé un descenso de las tarifas.

Al mismo tiempo, el aumento de la fundición está haciendo que China dependa menos del metal de cobre importado, lo que hace prever un exceso de oferta de la forma refinada que fija el precio en la Bolsa de Metales de Londres, la referencia mundial.

Esto está causando dolores de cabeza a los proveedores tradicionales de China, como Chile, y ha obligado a Codelco, el mayor productor de cobre del mundo, a recortar la prima anual que cobra a los compradores chinos.

China no es el único país que está construyendo nuevas fundiciones. India, Indonesia y el cinturón de cobre africano también están aumentando su capacidad. Y China está estudiando limitar la expansión de las fundiciones por motivos medioambientales, aunque es poco probable que las restricciones sean inminentes.

Más información en: Bloomberg / Traducción libre del inglés por World Energy Trade